薛宝珠也没忙着查看这些，一来是对方芳娘也放心,只怕自己不在的时候她比自己还要盯着得紧，而来是这时候酒楼里头的人这样多,自然要以人为本先招呼起来。薛宝珠看外面排队的人甚多,便问道：“我记得后院一间屋里头还放着几张板凳不是？统统叫人搬出去给那些在外头排队的人做着歇息。”
方芳娘经由薛宝珠这样一提醒才反应过来,忙招呼了人去搬,叫方芳也一道去搭手不算自己也打算跟了过去。
薛宝珠一把抓住了她,笑着道：“婶子不用急，喊方芳让人做成了。婶子帮我去后厨,叫他们多熬些冰糖银耳羹，过会咱们送给外头排队的人。”
“这……”方芳娘这可是掩不住的意外了,“怎么还付钱要给他们送吃的了？”
薛宝珠道：“能这边排队来八宝楼吃饭的都是我万里难挑的好食客，我哪能让他们在外头苦等这些时候。再说了，即便是吃了我这东西等得不耐烦提前走了,总也不能叫人心里不舒服的走了。”
方芳娘一听，可不是这个道理。她先前一门心思的顾着店里头,想着如何才能让人能一拨拨的快些吃完快些换了外头排队的人进来，竟疏漏了便是在八宝楼外也能的先招待起来。听了薛宝珠的话宛若醒悟了过来,连连赞叹道：“宝珠,你想的可真不错，我这跟后厨说去，务必让他们做得用心些。”
薛宝珠点头，同这边安置好又去喜乐酒楼去了，那喜乐酒楼同八宝楼这边也是差不离的情况。薛宝珠又如一样叫这边人也照着安排了，等这些忙完打烊已经天黑了。她忙前忙后的不停歇，腰都酸得厉害了。
宝霖下了学规规矩矩的做着功课，听见薛宝珠回来忍不住偷偷从宅子跑来店里找她，一见了面前后跟着腻歪。
薛宝珠揉着腰，他便乖巧的在后头捶了起来，难得的乖巧。
“幸亏你有良心，不枉费你姐我在荆州给你买了一套上好文房四宝。”薛宝珠想着那东西都还在八宝楼，便想着不能叫宝霖立即看了欢喜，“等晚上方芳肯定给你带去宅子。”
宝霖撇了撇嘴，眉头皱着紧紧的，“师父说了，做学问看心，便是没有笔墨纸砚只要用心一样能做学问的。姐——”
薛宝珠同他二人坐在大厅中，她见到烛火闪烁不定，并拿了剪刀剪去了一小节灯芯。火焰先是灭了一下，而后明亮了起来。“有什么事还磨磨蹭蹭不肯说的？”她这个弟弟的的心思薛宝珠自己怎么会不晓得。
“姐，你是不是要上京了？”
薛宝珠点头。
“那……要不带我一道上京去吧？”宝霖一鼓作气的说出。
薛宝珠朝着他看了看，“你不做学问了？”
宝霖道：“等从京城回来还能继续做，姐，好不好嘛？”
薛宝珠不置可否，自顾自的倒了一杯水，等饮了一口才朝着宝霖斜睨了一眼，“你说好不好？”
“京城这么远，姐你要怎么过去，让我陪着你吧……”宝霖苦苦哀求，声音软了许多。
在这事上头薛宝珠可不能心软，继续摇头，“不成，你安心做你的学问，怎么去京城是我自己的事情。何况，你也说了此去京城远得很，你跟着我也方便，反还要我匀出时间来照顾你？”
宝霖皱眉，“我不要姐姐照顾，我自己能照顾自己的。”
薛宝珠还想要说些什么，一抬眼见到王大虎过来了，“虎子叔！”她正想同王大虎说话，没想到他正巧来了。
“宝珠，恭喜啊！”王大虎这是下了衙门立即到了宝珠这。小宝霖也声音响亮的喊了一声，他顺势摸了摸宝霖的头。薛宝珠不在的这段时日，王大虎日日晚上都要来这边看一趟，顺道吃一晚面再回去。“整个荆州才三个名额！我说，咱们宝珠做的东西是最好吃的！这才是刚是荆州，到了京城只怕还能拿个名次！”
“虎子叔……”薛宝珠唤了一声，打断了他往后的话，只觉得王大虎是将她夸上了天。她哪里来这样大的本事，能在荆州的斩获名次已叫她意外欣喜了，便只是去京城见识见识也是好的，拿不拿名次又是另说的事了。薛宝珠转念将话题引到了正事上去，“虎子叔，过几日等我去了京城，还要你烦劳你有空来替我店里看看。”
便是薛宝珠不说这话，王大虎也打算了要这样做，笑着道：“这是自然，怎么说我也说这几家店背后的大老板不是。”
这话引得薛宝珠忍不住笑了起来，等这边同王大虎交代了抱了一叠账本带着宝霖回宅子去了。路上宝霖还不死心，一个劲的磨求让宝珠待他一块去京城，薛宝珠便反问：“到时候你也跟了我上京，那宝琴怎么办？”
宝霖显然没顾得上考虑这遭，想了想的时候眉头不禁皱紧了起来，一整张小脸都显得郁郁不快。
薛宝珠晓得这话对他，继续道：“你是打算让我将宝琴一个人留在永安镇，还是将她也一块带去。若是寻常的游玩也算了，这回去京城可是要参加厨艺大赛的，届时忙起来我也未必有法子好顾得你们周全。”
“姐——”宝霖瘪了瘪嘴，全部的热情都叫宝珠也打消了下去。
进了自家宅子，方芳娘同方芳早一步回来了，此时正带着宝琴站在屋门口候着。宝琴眼巴巴的望着，一见到宝珠往前头张开了手臂倾身要薛宝珠抱。薛宝珠也好些时候没见到宝琴了，随即将手中捧着的账本这些递了出去转将宝琴抱在了怀中。
宝琴奶声奶气的说道：“姐姐去了好久！”
“那宝琴想不想姐姐？”宝珠在她粉嫩的脸颊上亲了一口，姐妹二人亲昵得很。
“想，想！”宝琴扑闪着漆黑滚圆的大眼睛，“宝琴每天都想。”
薛宝珠同她玩闹了一会，带着几人入内，见这一阵专门请了带宝霖的陈婶正站在里头，顺口问道：“我不在的时候宝琴闹不闹，吃饭睡觉都还按时？”
这陈嫂是个面圆和善的妇人，说起话来也是软软绵绵的带着江南人也有的语调。“好带好带，宝琴是我带过最好带的了，每日乖巧得很。同她说些道理，她都也能懂。”
且说薛宝珠在家中呆了三四日，又将往后的事都安排妥了才雇了马车同方芳出发。其间县太爷苏牧山遣人来贺喜了一回，至于那酒席让薛宝珠给推了。
临出门时，宝珠没让宝霖和宝琴两个送，只怕见了分别要伤心。哪知道方芳娘最后忍不住落下了眼泪，一个劲的叮嘱方芳在路上要照顾好自己和掌柜的。
方芳为了能去京城的兴奋得好几个晚上都没睡着觉，这会倒真是欢喜大过了离别之情，安慰了她娘几句嚷着要走。
薛宝珠道：“婶子放心，路上我会当心的。咱们也只走官道，不会有什么事儿。”
路上果真如薛宝珠所言这般，一共用了二十余日马车平安无事的将人带道了京城。只是这一路的颠簸也真是让两人骨头都快散架了，好在沿途薛宝珠见识了不少风味特色，拓宽了自己的眼见，融入改善了好几样菜品，不算亏的。
马车从京城南门风华门进去，一进去便是西市，熙熙攘攘热闹的很。车夫是永安镇一路送着他们来的京城，可到了京城里头在四通八达的巷子可绕不出来。薛宝珠同他结了银子便带着方芳两个人一道沿着临安大街往城中走。
京城的奢华远不是旁的州城能比拟的，方芳看着两旁的店铺目不暇接，是临街小摊上摆放的东西都似乎还要新奇有意思。迎面穿梭的人群衣着体面，叫人觉得光是气势同旁的地方不一样。
方芳问：“宝珠姐，咱们要去哪儿住？”这问题他们在来时的路上便已经商讨过了。按说出门在外住客栈是最方便的，可参加厨艺大赛薛宝珠肯定还要有个地方能练手练手，这样一来，客栈成了那个不方便的地方了。而她们也早商定了要短租一个小宅住，不消多大，只要能有单独可用的厨房成了。
可一进到这城中，方芳不知道该往哪儿下手。
京城分东西二市，西市更平民一些，自然鱼龙混杂，而东市则多是权贵世家去得多的地方。薛宝珠见路边有两个牙侩似得的人物，便走了过去搭话。
***
“姑娘是来参加这厨艺大赛的罢，嘿，姑娘家的倒是少见。”其中一名丰腴些的牙侩上下打量着薛宝珠，啧啧称奇。“这还有大半月呢，来得可真早！”
薛宝珠牵起嘴角露出清浅笑，晓得是找对人了，“麻烦嫂子给我们寻个好住处，地方不需要多宽敞，拢共我和妹妹住。”
“行咧，这会儿早，有的是好宅子给姑娘你挑，晚些可没咯。”牙侩见有生意上门便不唠嗑了，带着薛宝珠去相看。
最后薛宝珠看中了个一进的小院子，反正她和方芳住绝对是够的，屋里头布置简单舒适，最重要的是价钱还很便宜。
“小姑娘真要租，我这儿最划算不过，照一月两钱算如何？要是提前要走我还能退些钱给你们，定不叫你们吃了亏去。”陪着一道看的还有一位身材发福，两鬓斑白的老者，十分和气说道。只是又看着只有俩人没有旁人跟来，禁有些皱眉道，“听口音两位是打南边来的，这家里可放心你们俩个女娃娃出远门来，都没个照应的？”
“王大爷你可不晓得，这俩位姑娘是来参加厨艺大赛的，那可是有真本事的！”抹着厚实□□的婆子笑着接了话，一壁又同薛宝珠使了眼色，这价儿在京城地界那可真是实惠了。
薛宝珠也是中意的，便同王大爷付了定金，预了一月。
“丫头，大爷住隔壁，要有什么事儿只管来找我成。”王大爷收好钱笑呵呵道。
正说着话呢，突然看到门口那走进来一老妇人，颧骨高高，因为年纪大了显凸了出来，看着凶恶得很，走到王大爷身旁狠狠碾了一脚，“要租租，不租不租，还站这儿唠个没完了，去给我搭把手去。”
“王大娘，话不是这么说的，这宅院租出去总得谈谈妥的。”牙婆忙是周全说好话赔笑。
老妇人瞥了一眼老头子手里拿着的银钱，再挪向了牙婆的方向，一一扫去却在薛宝珠身上逗留久些，依旧是没什么好气地低哼了一声却没再说什么拉着老头子走了。
“这婆婆也太凶了罢，好歹都付了租钱了还受这份闲气！”方芳当即忍不住道。
“嗳别气别气，这王大娘这脾性，老俩口都是实在人，收了租钱过日子的。你们住这儿绝对是清静安生再合适不过。”牙婆咧嘴笑夸，等收了佣金也忙不停地走了。
薛宝珠倒没计较，见过更恶劣的不觉得这有什么，那大爷人好，大娘脾气差些也无妨，总归是短住，便安抚了方芳两句，拉着她一块收拾屋子。
等收拾完，薛宝珠领着方芳找去了集市买食材，等回来都过了饭点，她先做了一屉的蓑衣饼垫肚子。揉面擀皮儿再摊薄，把猪油均匀地涂抹在面上，再卷拢后擀成薄饼，用猪油煎成金黄，加了葱椒盐做成咸味儿，喷香酥脆的。
方芳吃了一个后露了犹豫神色，愁苦兮兮地盯着那盘儿瞧，又抽回手摸了摸肚子，“宝珠姐，我娘说我胖了。”
薛宝珠看她憋气吸着肚子的小模样实在好笑，忍得辛苦，不由揉了揉她发旋，“这是长开了，吃罢，正是长身体的时候可不能耽误。”
方芳的眼睛倏然亮了，眨巴眨巴着盯着薛宝珠，毫不犹豫地伸手拿了一个接着吃起来，一壁含糊道，“我也觉得宝珠姐你说得对！”
薛宝珠瞧着她这小吃货模样，经不住嘴角咧得更开。
与此同时，一列装饰豪华的车队驶过长安街，缓缓停在了镇国将军府门前，不多时便出来一名身材高大魁梧，身着锦服的中年男子直奔马车上的人去。
“夫人可算是回来，照我说那边哪用的着你亲自去，我使人走一趟是……”中年男子碎碎埋怨，可眼神里蕴着的满是柔情，若非妻子拂开一把他都打算亲自抱人下来的。
“将军，我是去请愿的，自然是心诚则灵。”被扶下马车的贵妇人一袭海棠红穿蝶银丝绫裙，容貌殊丽，只是显了苍白气弱。
“好了好了不说了，这当口风大，咱们进府去。”男子揽着夫人腰身往里去，一路上免不了询问身子，吃穿可好。
妇人始终噙着浅淡笑意，一一回应，只是那人还不放心请来了御医诊治。
御医是圣上钦点的，专门看顾妇人，一受召唤便马不停蹄地赶来为其诊断，隔着薄薄纱帘一番仔细诊断。
“钱御医，我夫人如何？”中年男子等了一会儿没忍住急急问道。
御医捋着一撮小胡子拱手道，“卫将军稍安勿躁，夫人脉象平稳安和，只是有些劳累因是路程所致，稍是调养并无大碍，比起上回诊断已经是好很多。”话语一顿，“老夫开一些补气安神的即可。”
卫褚也随之露出喜色，看向妇人神情掩不住的高兴，后者与其对视也是浮起虚弱笑容，柔弱道，“说那灵隐寺最是灵验，将军，你可信了。”
“信，下回我同你一道再去！”卫褚妻如命，对自己夫人的对向来只会附和叫好，哪有反驳的。
“说了可不准反悔。”卫夫人娇嗔一眼。
钱御医垂首避而不看，心道两位恩那是出了名的，卫夫人是太后胞妹。这姐妹二人一个入宫为后，一个嫁了镇国将军卫褚，原来说是鲜花配莽夫，孰知道这莽夫疼起人来那才叫人受不住。而这卫夫人又是皇上**母，这份情感又不是旁人比得。自打卫夫人患疾，宫里头可一直挂心得很。
“若是无事，臣先回去禀报太后了。”
卫褚颔首，只想与夫人好好温存温存。
倒是卫夫人先一步唤住了钱御医，犹豫片刻，还是提了问道，“我在荆州吃过一碗粥，里头加了这东西，那碗粥甜甜的好吃，可后来用着人去药铺买来煮的带了一股苦味儿。”
钱御医接过拿在手里左右翻看，“回夫人，这是产自苏州、徽州一带的沙参，沙参以根入药，有滋补、祛寒热、清肺止咳等功效。这品形……以我推测约莫是采摘自云雾山，听闻那地有仙泽护木，常年烟雾缭绕，草木繁盛，不能等同寻常。”
卫夫人听着点头，看着钱御医手里小小一截儿，原本那姑娘是有留下一小包，只是很快吃完了，难保她这回身子转好没有她的功劳。
钱御医看没什么吩咐便退了出去，反而是卫褚疑问重重，看夫人盯着那药材发呆，便出声道，“既然这东西这么好，我命人去那什么山一趟全部收来是！”
卫夫人回过神便听到将军这句，黛眉轻蹙，“可我惦记那小姑娘做的，小小年纪厨艺了得，偏偏遇上不公正的我帮了一把，估摸再有半月该来京城了。”
“那更简单，到时我将人留在将军府是，以后你吃什么让她做什么。”卫将军毫不犹豫地允了道。
“唔，也可行……”
是夜，一轮明月高悬，被人惦记的薛宝珠丝毫不察，洗漱过后便往屋子那边去，因已入夏，薛宝珠穿的单薄，又是怕热得稍稍改良，露出一截白皙修长的胳膊，乌黑长发散在肩膀，出落亭亭。
只是走着走着，她便觉得好像有人盯着似的，她回头喊了一声，“方芳？”
“宝珠姐你好了，那换我来。”方芳在屋里急忙应声。
薛宝珠又察觉不到那股异样感觉便摇了摇头当是多心往屋里去。
等夜入深沉，薛宝珠原本睡得不踏实忽而听到外头有动静，那动静之大将方芳也弄醒了，紧紧挨着她惊恐地瞪着外面，“这大半夜的，外面……外面是怎么了？”
薛宝珠心中也着实怕，毕竟是人生地不熟的地儿，她跟方芳又是俩个女娃娃，一时犹豫着要不要去看，最后还是咬着唇，跟方芳两个挪了屋里的几个柜子堆在了房门和窗户前，这般战战兢兢过了一宿。
第二天起来两人眼底都带了青黑，薛宝珠费力移开了门前走出去看到王大爷躺在院子里一动不动，等走近了前去发现他手里紧紧攥着一件她熟悉的衣物，正是她昨个换下来要洗的外衫，此刻正摆了藏到怀里的动作神情猥琐。不知是磕着哪里昏过去，便停留了那表情，联系他那动作，可把薛宝珠恶心得一激灵。再想起昨个白天他总与自己摸摸头发一副关小辈的模样，竟没想到还藏了那龌龊心思！
方芳跟出来瞧见，还是一脸不明，被黑着脸的薛宝珠带出了院子往旁边邻居去问，待一番打听，差点惊掉了下巴。
那王大爷是个色中饿鬼，把空着的院子用便宜价儿租给小年轻夫妇或是小姑娘家的，到了半夜将人*了偷窥猥亵。这附近住着的都晓得那是个色老头，跟那无良牙婆勾结一起专门坑害外地来的。
方芳浑身都起了鸡皮疙瘩，抱着自个胳膊直跺脚，好像那样能把那恶心感跺没了。
薛宝珠也是憋了一股恶气，千算万算都没想到会摊上这等子恶心事，回头跟方芳收拾了东西去隔壁讨银钱，只是没想到那老太婆更可恶，硬说是薛宝珠勾引的，昧了银钱一分都不肯退还。
这事闹大了对她和方芳的声誉有损，薛宝珠只得暂忍下这口气，心里头想着是花银子也得叫人把这口恶气给出了。
只是还没过半天，她和方芳正在茶楼歇息找落脚处便听到城北王家倒霉了的事迹，听说是那老头子和牙婆搞到了一起，叫牙婆男人抓着老头子直接把那处给踢废了，老婆子没拦住摔到了脑袋这会儿还昏迷着。
不过说起这家也没个同情的，直道是哪个英雄人士将恶人收拾了，痛快得很。
方芳竖着耳朵听完，手里的茶杯已经凉了，倒映出她惊诧神情，“宝珠姐，我咋觉得那么凑巧……”
“……”薛宝珠心底也咯噔了下，与方芳四目相对，何尝不是和她想了一块去。
茶楼外，正对着薛宝珠方向暗处站了俩人，其中一人听到薛宝珠的□□论，皱着眉对旁边人道，“我觉得应该未来主母买凶的时候咱们去，这样也好露个脸不是？”
“主上说暗中保护。”另一名唇红齿白但板着面孔的少年郎一板一眼的声音响起，目光犹是盯着薛宝珠那处。
“但是一定要站在阴暗角落里么，我很久没晒太阳了。”先前说话的年轻人抻了抻腰板，有些怨念地瞪着外头晴好天气。
少年拧眉沉吟，半晌道：“暗中。”
“……”听说主上快来了，尹平开始掰手指头数日子。