智清沿着周围一转的楼梯下到坑底，却没有一个人发现他的不同。一来上面无人提醒；二来监工们远远地瞄到他提着的筐就没有注意他的衣着了；三来挖矿的百姓大多无精打采地低着头忙活, 偶尔忙里偷闲也要小心监工的鞭子, 没人去注意其他人了。
智清快到坑底时稍微打量了一下，见差不多正对楼梯的最远端那个挖矿的人身边的筐子已经放满。挖矿的人则趁机停了矿镐喘口气, 不巧被一个监工看见了，正提着鞭子从背后走过去。智清又扫了一眼别的监工距离这两人比较远, 心下决定就先拿下这个监工了。
他提着筐径直走过去，监工的鞭子抽在挖矿人的背上, 口中不住地喝骂：“快起来给老子好好干活！”
智清见两人都背对自己, 便从筐中抽出刀来接近监工，悄没声息地将刀架在他的脖子上：“快把你手里鞭子放下！”
监工还未回头就破口大骂：“你丫是哪根葱？不知道大爷我是谁吗？”
智清将刀锋前进一点，监工脖子上被割破了一点皮肤, 沁出一点血来。监工感到了疼痛，张开口正要喊叫, 被智清用刀背拍在后脑, 顿时软绵绵地倒了下去。
智清怕他醒来坏事，左右看看, 发觉监工的长鞭长短合适, 索性用这条鞭子把监工捆了起来。忙里偷闲的挖矿人挨打之后已经准备继续挖矿了，忽然觉得身后的动静不大对劲儿，忙转过身来看, 却见智清正将监工捆起来。这人眼睛忽然亮了，他走近两人身边，张了张嘴：“%￥&……”
智清摇摇头, 表示自己听不懂他的话。说实话，智清看到眼前这个挖矿的人满脸胡须跟头发纠结在一起，身上的衣服也破成一绺一绺的，看去很多年没有洗过澡也没有换过衣服了。他不由得心里想到，说不定这人根本就忘了怎么说话了吧。
智清指指地上的监工，手脚并用地比划着叫这个人看住他。挖矿人看明白了，连连点头，并吃力地迸出一个“好”字来。
随后智清便挨个去寻别的监工，趁着他们不备将人打晕放倒，照样用长鞭捆起来。
上面的施禹水跟知州看着底下的人影晃动，开始还能分辨得出智清，后来他来回跑动的次数多了，就连哪个是智清也不能分出来了。两人便闲聊起来。
施禹水：“大人，据下官看，这里挖矿以及来回运输的人恐怕只有百人左右。”
知州：“本州看着也差不多是这个数目了。施县令是不是有话要说？”
施禹水：“大人，下官一个县境内三十年来总共有六百左右青壮年失踪。南山乃是真阳县与??蚕氐姆指簦?峙抡嫜粝鼐衬谑e侔傩沼??蚕鼐衬谑e侔傩詹换嵯嗖钐?唷a较叵嗉樱?辽僖?星?恕u饫镏挥薪?伲?还??说囊怀伞br>
知州：“这一点，施县令觉得应该怎么办？”
施禹水想了想：“如实上报如何？据下官查知，有些失踪青年的族亲并未上报销户。若是全部核实了，恐怕还有不少人家需要销户。若需要销户的人家多，下官这个上县说不得要落回中县去。只是下官觉得，既然出了梅家这样一家控制了??蚕匾话肷?庖约疤锏氐娜思遥?挡欢?改曛?诙嘉蘖x叵只曰汀5故谴蚧刂邢囟?笤偕?舷馗?芟猿稣?g础！?br>
知州点了点头：“本州知道你的意思了，容本州考虑之后再作答复。”
施禹水谢过知州，他并不担心知州会拒绝这个提议，毕竟当前提出此事的话，上官不会责怪自己或是知州，事出有因嘛。而以后若能再从中县升到上县，上官却可以坐领政绩。当然，他也有自己的私心。中县的话不会设置县丞一职，主簿也会被三皇子派人来接手，县尉只是主管捕盗等，自己在??蚕鼐湍芏览看笕?恕?br>
施禹水又向知州提起了黄县令：“下官查知??蚕鼐衬谑e偾嘧橙耸?隙嗍保?丫?闪思蚁氯说惹巴?嫜粝靥嵝鸦拼笕讼瓴椋?拼笕巳此邓?纹诮??辉附谕馍?Α！?br>
知州笑了：“黄县令这般说法也不为过。如今已是十一月份，黄县令来年三月便可以入京拜见官家，而后由吏部另行委派。即便此桉顺利，也要等下个月才能出发往京里报信，消息传到朝廷时，只怕那个黄县令早已在入京的路上了。既然左右都不能沾光，索性便不插手了。”
施禹水做恍然大悟状：“原来如此，下官原还叹息现成的功劳不能落在黄大人头上呢。”
知州沉吟了一阵，忽而又说道：“既然他不伸手，这功劳自然不会有半分落入他手。”
一个士兵忽然指着底下喊道：“大人，下面乱起来了！”
两人闻言止住了交谈，往坑底望去。只见底下原本分散在各处挖矿的人正在慢慢向一个方向拥挤，一个人从那个方向挤出来，速度飞快地绕过人群上了楼梯向上飞奔。施禹水仔细一看，发觉这个冲上楼梯的人正是智清。他感到不解：智清明明是下去放倒监工，方便自己跟知州派人下去解救百姓的，怎么反倒被百姓围攻了？
他又看见底下的人向楼梯上张望了一阵，却没有几个人离开人群追上去，众人反而分成几个小点的人群，低着头似乎在干什么事。
不一会儿智清跑了上来，喘着气来向施禹水跟知州回话：“大人，小的本来很顺利地把几个监工都捆起来了。等小的回头去找最先被绑起来的那个监工，想要把这几个人聚在一起时，发现那个人被一个挖矿的百姓给打死了。小的想杀人偿命，不得不把这个百姓捆起来等候大人发落。”
“结果他忽然发疯一样喊着什么‘欺负人’之类的话，跟着举起手里的矿镐就想打小的。小的原以为他不会说话了，见他能说话就试图跟他理论。没想到底下的人被监工们欺压的狠了，不分青红皂白，把小的当作监工一伙的，口里喊着‘打死监工’就冲小的来了。小的没办法对他们动手，只好先上来了。”
智清说完，将自己手中的刀递还给借刀给自己的那名士兵。
施禹水指着底下百姓围着的几个地方问道：“智清，这些地方难道是你捆了监工之后放的地方？”
智清向下一看，根据楼梯的方位一阵盘算：“正是这几个地方，除了最先那名监工被那个百姓杀死了，还剩下七个监工。”
知州笑了：“看来这七个监工很快也会没命了。”
智清吃了一惊：“大人，不去阻止吗？”
施禹水叹了口气：“智清，杀人偿命固然没错。只是这些百姓被关押的时间太久，便是杀死了这几个监工，便是我愿意治他们的杀人罪，便是知州同意上报刑部，最后一样会无罪开释的。何况这么多人同时下手，又不能分清到底是谁打死了人。”
智清“啊”了一声，喃喃道：“怪道师父曾说，‘法不责众’，小的当时还不明白是什么意思，原来如此啊。”
知州摇了摇头：“法不责众用在这里并不合适，不过也可以用一用。”他看向施禹水：“施县令，你令人下去安抚百姓吧。”
施禹水想了想说道：“大人，此地就在圣寿寺脚下，想必大人派去寺里的人也已经大功告成。这些人在底下被关了这么久，一来戾气比较重，二来身体可能不会太好。何不请寺里高僧来念念经，再去附近的麻寨请村里的麻郎中来诊诊脉呢？”
知州点了点头：“也好，这样，你带人下去安排，本州派人去请寺里方丈跟郎中。施县令你安排好了，就派人将百姓们送到外面去。”
施禹水又说道：“大人，这些人久不见阳光，可在外面搭几处棚子。一来可以请郎中在那里给他们一一诊脉，二来另外烧上几大锅滚水，给这些人一个洗澡的地方。至于换洗的衣物，这里的监工等人自会有衣物可以暂用，也可取些僧袍道服暂时蔽体。”
知州点点头略带不耐地吩咐道：“好了，这些事本州自会处理，施县令快下去安抚百姓吧。”
施禹水明白自己刚才说得太多，冒犯到知州了，他知错就改，立刻喊了人跟自己一起沿楼梯下去。智清拦在前面：“大人，你走后面吧。”
施禹水想了想，只叫智清走在自己前面，从不下坑底的士兵那里拿了两把刀来分给智清一把：“走吧。”
智清还要再劝，见施禹水坚持，无奈地走在前面，打定主意护好县令。士兵却跟在两人身后沿楼梯下到坑底。
士兵们跟在县令身后来到坑底，有几个百姓见到大批带着刀穿着公服的人将自己等人团团围住，又低头望望脚下血肉模煳已经死掉的监工，都恐惧起来，纷纷扔掉手中矿镐，无头苍蝇一般乱跑。那些原本没有注意到士兵们的人也被带得乱跑起来。
施禹水见这般乱腾，根本没法好好说明，只好吩咐士兵们亮出刀来，齐声大喝：“都站住！不要动！把手里东西扔在地上！一个接一个地双手抱头站好！”
刀子出动之后，众人的胆子纷纷缩了回去，老老实实地将矿镐、矿铲等扔下，双手抱着头站定。
施禹水这才带着智清将这以百来人分了五个队伍站成排：“乡亲们受苦了，本县是??蚕匦氯蜗亓睿?榈矫芳易鞔瞬环ㄖ?拢?馐抢唇饩饶忝堑摹！?br>
人群中一阵躁动，施禹水又说道：“隔壁真阳县县令没有到，但是知州大人就在地面上。等你们上去之后洗澡换衣服，还有郎中给你们诊脉，也有人烧饭给你们吃，到时候你们只管把自己的姓名、年纪、家乡等报上去，知州大人会给你们做主的。”
有一个声音胆怯地问道：“县令大老爷，我们刚才杀了人……”人群彷佛这才想到此事一般纷纷开口：“对对对，杀了人，是不是又要判刑了？”
施禹水笑着摇头：“众位乡亲请放心，方才本县与知州大人已经商议过了，你等被关押在此地，心中多有戾气，此番杀人情有可原，不会追究了。”
一个人指着智清说道：“不，他，刚才，捆我，……”
智清抬头一看，这个人正是第一个杀死监工后来要被自己捆起来的那个人，便将头转过一边去。
施禹水笑了：“所以他不是县令，我才是县令，他的注意做不得准。明白了吗？”
这人“哦”了一声，回身说了几句话，又有一个人问道：“县令大人，我不是英州的人，你也能做主吗？”
施禹水点点头：“即便你不是英州人氏，梅家却是??蚕氐娜耍?说匾苍??蚕鼐衬冢?耸伦匀皇潜鞠刈鲋鳎?蝗槐闶侵?葑鲋鳌1鞠匾丫萆桃楣?耍?讲潘档媚欠?耙彩侵?荽笕说囊馑肌；褂惺裁床幻靼椎穆穑俊?br>
又有人问道：“我们，还能回家吗？”
施禹水点点头：“可以。你等到地面上在知州面前报上姓名、家乡等，待知州登记完毕，就派人送你等回家。”
人群中忽然响起一阵哭声：“大人，要是能早一点来，我哥哥他也不会……”
霎时间众人似是都想起了这些年里失去的人命，一时哭声大振，矿坑周边簌簌地落下矿石来。
施禹水忙再次出言安抚：“逝者已矣，活着的人还要活下去的。本县会将死去的人一一查明，叫梅家人还上这些人命。”
有一个沉稳一点的声音说道：“大人说得没错，我们熬了这么些年不就是盼着有一天能再见见家里人吗？如今不是盼到了？何苦还呆在这底下哭？要哭也该到地上去哭了，在大人面前掉泪不是更好？”
哭声渐渐平息，施禹水这才叹了口气，说道：“这样吧，你们这些人中，不是??蚕匾膊皇钦嫜粝氐娜讼殖隼矗?帽鞠乜纯从屑父觥！?br>
良久，人群中一个脚步蹒跚的人挪到前面：“大人，看来只有我一个了。”
施禹水回身吩咐一个士兵：“你先带这一个上去，告诉知州这个人不是本州人氏。”
士兵答应一声就要当先引路被施禹水拦住：“你搀着他吧。”
士兵这才看到这人的一只脚正在流脓。最好的是背他上去，但是施禹水恐怕士兵不肯，因此便吩咐他搀着这人上去最好了。两人慢慢地沿着楼梯上去了。
施禹水又上前一一看过他们的手脚，拣那其中年纪大、身体似有不支的人先命士兵往上送：“记得你们自己的姓名家乡，要报给知州大人。”
这一番折腾之后人数又减少了三成，施禹水说道：“??蚕厝耸险驹谡獗呃矗?嫜粝厝耸险镜侥潜呷ァ！?br>
人群慢慢往他指的两个方向移动，很快就分开成了明显的两边：真阳的人数比较少，大约有二十来个，??蚕氐娜耸?嘈??氖?溉耍?负醮锏搅苏嫜粝厝耸?牧奖丁?br>
施禹水问道：“你们若是自己走上去，能支撑得住吗？本县带来的士兵不多。”
那个指责智清要捆自己的人当先站在??蚕卣獗叩娜硕牙铮?叛员闼档溃骸澳茏撸 被赝泛暗溃骸俺鋈ィ〉厣希∮写笕耍 比巳罕凰?亩?鹄矗?追缀暗溃骸拔易约耗茏呱先ァ??薄拔乙材埽 ?br>
施禹水听到这个人简短有力的话，忽然起了一个怪异的念头：如果这个人不是被骗到了地下来挖矿，说不定也能在外面作出一番事业呢。他笑着说道：“那好，你领着这些人上去吧！”
那人点点头，率先上了楼梯，??蚕氐娜硕几?谒?砗舐??厣先チ恕?br>
施禹水又看向真阳县的二十来人：“你们不要多想，本县不是因为你们不是本县下辖的人就叫你们落后，不过是方才别人先说了能，本县才叫他们先上去的。反正今天你们都能回到地面，就不必急于一时了。”
有一个人怯怯地问道：“大人，我们县令为什么没有来？大人不是说知州也来了吗？”
施禹水一怔，难道要说黄县令怕事不肯出面？那也太……只能推不知道了。他笑着说道：“这个吗，本县也不清楚，也许是因为真阳县没有梅家这样的人家，所以黄县令没有意识到吧。”
人群的情绪显见的地落了下来，很快又有人鼓起勇气问道：“大人，你说的黄县令是真阳现在的县令吗？他是哪一年来上任的？大人你又是哪一年上任的？”
施禹水很快就作了回答：“黄县令正是真阳县县令，他到任已经是第三年了。本县乃是今年的新科进士，来这??蚕厝沃安蛔惆肽辍！?br>
他的回答令问话的人语气沮丧了许多：“大人才来不到半年，就能把我等救出来。黄大人到任三年，却一直都没有发觉……这其中差距……哎！岂是言语能形容的。大人，黄大人是因为任期快满了所以才不想出面，免得吃不到鱼还要沾一身腥吧？”
施禹水忽然觉得这人说话甚有条理，不禁问了出来：“本县听你说话有条有理，又对县令的职责有所了解，莫非你不是一般庶民百姓？”
这人走出了人群，一个长揖到地：“大人，实不相瞒，学生原是在英州涵晖书院念书的士子。后来王相行‘三舍法’之后，学生怎么也不能中举，一时灰心，弃学打算从商。恰遇上一位大客商招揽人手，学生被他舌灿莲花说得心动，不想竟落到如此下场。”
施禹水上下打量他一番：“你叫什么名字，今年多大年纪？哪一年被骗来到此地的？家中还有什么人？”
“学生陈诚，今年三十六岁，六年前被骗来此地。家中本有老父老母在堂，还有一名贤妻在侧，膝下已经有了两个儿子。学生一别多年没有音讯，不知家中父母妻儿等都怎样了。不过学生所在的陈家乃是大族，想来若有族人照应的话，父母妻儿生活应该能够无虞的。”
施禹水沉吟一阵说道：“如今你还有什么打算？”
陈诚叹着气说：“学生经历此番磨难，深觉愧对父母妻儿。又知学生不是做生意的料子，思来想去只得再去科举，不论十年八年，总要博一个封妻荫子，方才不负此生。”
施禹水点了点头：“既如此，你到了地上不要忘了说明你原先书院学生的身份。”他抬头看看四周，将陈诚叫到一边：“你听本县一句劝说，以后提起今日遭遇，你要记得自己只是被人拐来此地，不要说你打算弃学经商，此举会为人所不齿，与你日后仕途不利。”
陈诚再次长揖到地：“学生多谢大人提点。可惜??蚕孛挥邢匮В?蝗谎??嫦肴??蚕厍笱В?蘸笾芯僖材芨?亓蠲嫔显龉狻v劣谡嫜艋葡亓睿??氩黄鹬蜗掳傩眨膊幌胩嫠?龉狻！?br>
施禹水摇了摇头：“实不相瞒，本县已经设立了县学。本县本该邀你前来，可惜至今没有寻到几位教书先生。中舍的学生一个也没有，上舍的三名学生却是本县从真阳县的县学里赚回来的。本县记得旧年真阳就有陈姓人氏榜上有名，你既是出身望族，莫不正是出自这个陈家？自然是请族人安置后仍然到涵晖书院读书为上。”
陈诚皱着眉头问道：“大人，??蚕匮Ъ热蝗绱思枘眩?笕宋?位挂?诱嫜粝匮?槿嘶乩矗?巡怀芍晃?鸥雒琶媛穑俊?br>
施禹水又摇了摇头：“那三名上舍生乃是本县亲自教导，只是一县之大，事情何其多？便如今日梅家这等事，本县自然要丢下三位学生先来处置梅家。只三个上舍生，本县还能抽出时间指点他们，再多顾不过来，因而不敢多招学生了。而后年本县任期将满，便不知这县学还能不能举办的下去了。这三人明年秋试便可以入场，倘若侥幸中了一个举人，说不得县里人见到县学有指望，还能出力将??蚕刈约旱南匮Ъ绦?煜氯ァ！?br>
陈诚听到此处便下定了决心：“大人，学生有一事请求。”